El trabajo de campo forma el núcleo del trabajo de CASP. Esto no solo implica descripciones de campo y fotografías de afloramientos rocosos, sino también la recolección de muestras para trabajos analíticos en Cambridge. En el laboratorio CASP, la microscopía es un elemento central del trabajo de investigación para permitir que las muestras recolectadas sean estudiadas y clasificadas. Cuando se estableció en 1975, CASP se centró en la investigación geológica en cuencas sedimentarias del Ártico, pero sus actividades ahora son mundiales, con proyectos activos actuales en Rusia, Groenlandia, Canadá, el Mar Negro, el Adriático y Etiopía, entre otros lugares. Otra área de investigación son los márgenes del Atlántico Norte, para los cuales el Dr. Simon Schneider es el líder del proyecto. Recibió un doctorado en paleontología en 2010 de la Universidad Ludwig-Maximilians de Munich.
La importancia de la microscopía eficiente.
El Dr. Schneider explicó: “Los especímenes fósiles que analizamos suelen tener unos centímetros de ancho y una altura similar. Además, observamos muchas secciones delgadas de roca de 30 a 70 micras hechas con una sierra de diamante y máquinas rectificadoras, y estas también miden varios centímetros de ancho ”.
Para ver algunos de los fósiles satisfactoriamente bajo un microscopio, necesitamos un rango de diferentes aumentos y, lo que es más importante, una distancia de trabajo razonable. Aquí tuvimos un par de microscopios binoculares en los que la iluminación transmitida e incidente fue menos que satisfactoria. Los instrumentos también tardaron mucho en instalarse “.
La alternativa era usar un potente microscopio monocular Nikon que había estado en uso en el laboratorio durante muchos años, pero su rango de aumento de x200 a x2,000 era demasiado alto para permitir que el Dr. Schneider y sus colegas evaluaran las muestras más grandes en detalle y caracterizan fácilmente el contenido mineral y fósil de las rocas.
El último instrumento estaba equipado con una cámara de microscopio digital Nikon, por lo que cuando los investigadores de CASP buscaron un estereomicroscopio más eficiente y de menor potencia para sus necesidades, la perspectiva de un modelo del mismo fabricante era atractiva, ya que la misma cámara podía usarse en ambos microscopios
Sin embargo, se revisaron varias marcas diferentes antes de comprar un microscopio estereoscópico de investigación Nikon SMZ18 en la primavera de 2015 en Nikon Metrology, Derby. El microscopio tiene imágenes macro y micro en un instrumento controlado manualmente para una visualización y manipulación conveniente de las muestras. Una lente de alto rendimiento proporciona imágenes claras con brillo uniforme en todo el campo de visión.
El Dr. Schneider confirmó: “El SMZ18 es un microscopio brillante. Tiene un zoom manual de 18: 1 y nuestro ocular binocular proporciona un campo de visión de 22 mm. El rango de aumento hasta x270 y la distancia de trabajo de 60 mm de nuestro objetivo son perfectos para lo que necesitamos. La calidad de la óptica es reconocida mundialmente y el otro factor crucial es la iluminación efectiva episcópica (luz reflejada) y diascópica (luz transmitida) de nuestras muestras “.
La Nikon SMZ18 como herramienta multidisciplinaria.
Simon Schneider no es el único investigador de CASP que se beneficia del nuevo microscopio. El Dr. Michael Flowerdew, quien recibió su doctorado del University College de Dublín, es un geólogo especializado en geocronología y geoquímica de isótopos. Utiliza el instrumento para extraer granos de circonio de muestras minerales para fines de datación radiométrica. Otro usuario habitual es el Dr. Li Guo, quien recibió un doctorado de la Universidad de Cardiff, y principalmente estudia la composición y génesis de los travertinos, que son depósitos de piedra caliza formados por aguas termales. El Dr. Guo ha utilizado recientemente la cámara para obtener microfotografías de una muestra de cianobacterias fósiles de 3.5 mm de ancho, que obtuvieron su energía a través de la fotosíntesis y, por lo tanto, crecen en formas similares a las algas. La colonia de bacterias estudiada estaba incrustando lo que parece ser el tallo de una planta. Sin embargo, este tallo se ha podrido y ha sido reemplazado por cementos diagenéticos. Las cianobacterias a su vez están incrustadas por capas de travertino, la piedra caliza en capas mencionada anteriormente.